De nombreuses maladies peuvent affecter la sphère buccale de la personne âgée, sensible aux invasions microbiennes.

La carie est provoquée par la plaque dentaire (accumulation de bactéries). Elle endommage l'émail et entraîne la formation d'une cavité à la surface de la dent. Non traitée, elle  atteint la dentine et peut évoluer vers la destruction totale de la dent.

D'autres maux peuvent toucher la bouche :

• la gingivite, inflammation des gencives,
• la parodontite, maladie des tissus entourant la dent,
• l'ostéite, atteinte des os des maxillaires,
• les maladies des glandes salivaires,
• l'arthrite des articulations temporo-mandibulaires,
• les champignons, le muguet, les tumeurs bénignes, malignes (joues, lèvres, langue…).

Les effets du vieillissement

Le senior est plus vulnérable face aux infections et ses forces musculaires sont moindres. Ses dents se fragilisent, entraînant difficultés de mastication et troubles digestifs.

Les parodontites sont plus fréquentes chez les diabétiques et les personnes dont les défenses immunitaires sont affaiblies.

La diminution du débit salivaire accélère l'usure dentaire, altère les muqueuses buccales et rend la déglutition difficile. La consommation d'alcool et de tabac amplifie le risque. Elle est à l'origine de nombreux cancers affectant la bouche et ses structures.

La déperdition sensorielle est aussi l'un des inconvénients de l'avancée en âge. D'une manière générale le goût diminue. La prise de médicaments  accentue ce phénomène.

L'arthrite, l'ostéoporose... peuvent être à l'origine de difficultés d'élocution, d'articulation.

La perte des dents

Contrairement à une idée reçue, celle-ci n'est pas une fatalité. Elle est favorisée par les affections buccales (gingivites, parodontites). Si aucune prothèse ne remplace les dents perdues, la mastication est altérée. Une préférence est accordée aux aliments mous. Un déséquilibre alimentaire s'installe et des troubles nutritionnels apparaissent.

Le lien entre l'état dentaire et la fonction nutritionnelle est établi. Les problèmes de nutrition graves concerneraient plus de 40% des personnes âgées. Cette situation retentit fortement sur la capacité à récupérer en cas de maladie, l'autonomie et l'indépendance. Une alimentation insuffisante ou déséquilibrée peut conduire à une malnutrition, voire une dénutrition, cause d'hospitalisations fréquentes.

La perte des dents a aussi une incidence importante sur l'aspect esthétique, sur l'estime de soi... et donc sur le moral.

Prévenir les lésions et maladies

Le corps humain est un puzzle dont les pièces constituent un tout. Par les dents ou les gencives, des microbes peuvent s'insinuer dans le sang et se disperser dans le reste du corps. Une hygiène bucco-dentaire négligée, responsable de maladies affectant les sinus, les poumons, le coeur... n'est pas si rare.

Une attention particulière doit être apportée au brossage des dents. Il est important de :  

• se brosser les dents après chaque repas avec un dentifrice fluoré, pendant 3 minutes. Frotter toutes les faces de chaque dent, de la gencive vers la dent (du rouge vers le blanc), chaque maxillaire l'un après l'autre. Lorsque le brossage est impossible, se rincer la bouche à l'eau et mâcher du chewing gum sans sucre.
• Brosser la gencive en douceur pour la renforcer et éviter les gingivites et les saignements.
• Brosser délicatement la langue pour la débarrasser des bactéries.
• Utiliser du fil dentaire pour éliminer les débris alimentaires et le tartre accumulés entre les dents.

Un entretien rigoureux et des détartrages réguliers permettent d'éliminer la plaque dentaire et retardent l'apparition des lésions.

Il est indispensable de consulter son chirurgien dentiste, au moins une fois par an, même en l'absence de douleur ou de carie.

Equilibrer son alimentation

Si de bonnes dents permettent de se nourrir, la réciproque est vraie : une nourriture équilibrée fournit les éléments nécessaires au bon état bucco-dentaire.

Les règles de base :

• Eviter les abus de sucre et le grignotage.
• Eviter l'alcool et le tabac qui diminuent la production de salive, assèchent la bouche et irritent les muqueuses.
• Terminer le repas par du fromage, un carré de chocolat avec un café non sucré ou un verre d'eau.
• Privilégier des aliments qui sollicitent la mastication : fruit plutôt que compote, viande non hachée...
• Boire de l'eau et du lait. Consommer avec modération sodas, jus de fruits, colas. Utiliser une paille pour éviter le contact direct avec les dents.
• Faire trois repas et une collation par jour.
• Pour entretenir la fonction des papilles gustatives, consommer des aliments au goût tranché (amer, acide, salé).

Certains aliments sont protecteurs : l'eau, les produits laitiers riches en calcium protègent les dents des attaques acides. Le chocolat noir contient des tanins, du fluor et des phosphates qui agissent sur l'émail et s'opposent au développement des caries (moins le chocolat est sucré, plus son action est favorable).

Prendre soin de soi aide à lutter contre le vieillissement. Un équilibre bucco-dentaire protégé permet de se nourrir correctement et d'éviter ainsi la diminution de la masse osseuse et musculaire. Il favorise également la vie sociale, la communication, le confort et contribue au maintien d'une apparence agréable.

Situation dans le Grand Ouest

En partenariat avec les Facultés de Médecine, d'Odontologie et le CHU de Nantes, les associations régionales des MSA de Basse Normandie, Bretagne et Pays de la Loire, ont réalisé une enquête auprès des adhérents agricoles âgés de 65 à 85 ans. En Orne-Sarthe, 200 personnes ont été contactées.   Sur 1225 personnes examinées, plus de 50% nécessitent des soins urgents et 80% négligent l'entretien bucco dentaire. En cause : le renoncement progressif à prendre soin de sa santé et les problèmes financiers.   A partir de ces résultats, la MSA propose des actions de sensibilisation auprès de ses assurés âgés, et oriente une politique de prévention.